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실현된 결과가 예상한 결과와 정확하게 일치하지 않아 벗어날 가능성을 말한다. 투자의 가치나 투자자산의 가격은 이로부터 기대되는 미래현금흐름의 추정치에 의해 결정되나, 이러한 미래현금흐름의 추정에는 반드시 불확실성이 따르게 된다. 즉, 투자자의 투자의사결정과 그에 따른 결과 사이에는 항상 시차가 존재하며 여기서 발생하는 경제환경의 변화로 결과에 대한 불확실성이 따르게 된다. 이러한 불확실성하에서 자연적으로 발생하는 것이 위험인데, 위험이란 어떤 투자안으로부터 얻어지게 될 결과에 대해 불확실성이 존재함으로써 발생하는 변동성으로 정의된다. 투자의사결정은 이와 같이 불확실성하에서 발생하는 위험을 측정 가능한 변수로 계량화한 후 위험과 수익의 상쇄관계(trade off)에 대한 분석이 선행되어야 한다. 불확실성의 세계에서 어떤 투자안에서 실현될 수익률의 척도로 기대수익률(평균수익률)을 사용하며, 위험의 척도로는 수익률의 분산 또는 표준편차를 사용한다. 투자자들은 어떤 투자에서 평균적으로 기대되는 수익률뿐만 아니라 이러한 기대수익률이 실제로 실현되지 않을 가능성도 아울러 고려하게 되는데, 이와 같이 기대수익률이 실현되지 않을 가능성, 즉 위험을 나타내는 척도로 수익률의 분산 또는 표준편차를 사용하게 된다.
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